Dans une Milan torride, deux jeunes gens défavorisés, Duilio et Simona, rêvent de voir la mer. Pour concrétiser ce souhait, ils cambriolent un garage et volent une voiture mais le casse tourne mal...
Marta quitte Milan pour se réfugier dans la maison de Paolo, au bord de la mer. Le lendemain matin, elle est réveillée par deux policiers qui lui demandent ce qu'elle fait dans ce lieu où a été assassiné Paolo quatre jours plus tôt...
Duca Lamberti, médecin radié, s'est converti en détective. Il doit surveiller un fils ivrogne. Pour aider celui-ci, il tente de faire la lumière sur le suicide mystérieux de sa petite amie. Yves Boisset adaptera ce roman pour le cinéma en le rebaptisant Cran d'arrêt.
Duca Lamberti se voit proposer une forte somme d'argent pour recoudre l'hymen d'une jeune femme qui doit bientôt se marier. Cette demande s'est faite sur la recommandation de l'avocat Sompani, l'ancien compagnon de cellule de Lamberti. Or, Sompani est bientôt assassiné dans les mêmes circonstances que celles des meurtres qui ont envoyé Lamberti en prison...
